Vous êtes-vous déjà retrouvé à hésiter entre les pronoms relatifs ‘who’, ‘which’ et ‘that’ en anglais, craignant de commettre une erreur qui pourrait changer le sens de votre phrase ou simplement vous faire passer pour un débutant ? C’est une confusion fréquente, même pour les apprenants avancés, mais ne vous inquiétez pas ! En tant qu’expert en linguistique, je vais vous guider à travers les subtilités de ces outils grammaticaux essentiels pour que vous puissiez les utiliser avec confiance et précision. Préparez-vous à démystifier ces petits mots qui font toute la différence !

Comprendre les Propositions Relatives : La Clé de la Précision

Qu’est-ce qu’une Proposition Relative ?

Une proposition relative est une partie de phrase qui fournit des informations supplémentaires sur un nom (une personne, un objet, un lieu, une idée) mentionné précédemment. Elle est introduite par un pronom relatif (comme ‘who’, ‘which’, ‘that’, ‘whose’, ‘where’, ‘when’) et aide à rendre vos phrases plus précises et plus riches. Sans elles, nos phrases seraient souvent courtes et répétitives.

« Who » : L’Humain au Centre de l’Attention

Le pronom relatif ‘who’ est exclusivement utilisé pour faire référence à des personnes. Il peut fonctionner comme sujet ou comme objet de la proposition relative.

  • Comme sujet : Lorsque ‘who’ remplace le sujet de la proposition relative. Par exemple : « The woman who lives next door is a doctor. » (La femme qui habite à côté est médecin.) Ici, ‘who’ est le sujet de ‘lives’.
  • Comme objet : Lorsque ‘who’ (ou plus formellement ‘whom’) remplace l’objet de la proposition relative. Par exemple : « The student who I saw yesterday was very kind. » (L’étudiant que j’ai vu hier était très gentil.) Ici, ‘who’ est l’objet de ‘saw’. Dans un langage courant, ‘who’ est souvent utilisé à la place de ‘whom’.

« Which » : Pour les Objets, Animaux et Idées

Le pronom relatif ‘which’ est utilisé pour faire référence à des objets, des animaux, des lieux ou des idées (tout ce qui n’est pas une personne). Il peut également être sujet ou objet de la proposition relative.

  • Comme sujet : « The book which is on the table belongs to me. » (Le livre qui est sur la table m’appartient.)
  • Comme objet : « This is the car which I bought last month. » (C’est la voiture que j’ai achetée le mois dernier.)

« That » : Le Passe-Partout Polyvalent

Le pronom relatif ‘that’ est le plus flexible. Il peut être utilisé pour faire référence à la fois à des personnes et à des objets/animaux/idées. Cependant, son utilisation est principalement limitée aux propositions relatives définissantes (nous y reviendrons).

  • Pour les personnes : « The woman that called me was my sister. » (La femme qui m’a appelé était ma sœur.)
  • Pour les objets/animaux : « The dog that barks a lot is friendly. » (Le chien qui aboie beaucoup est amical.)

Quand utiliser « That » plutôt que « Who » ou « Which » ?

Dans les propositions définissantes (celles qui sont essentielles au sens de la phrase), ‘that’ est souvent préféré à ‘which’ pour les choses, et peut remplacer ‘who’ pour les personnes, surtout dans le langage courant. Il est particulièrement courant après des superlatifs (e.g., ‘the best that…’) ou des mots comme ‘all’, ‘only’, ‘nothing’.

La Distinction Cruciale : Propositions Définissantes et Non-Définissantes

C’est ici que la confusion peut s’installer, mais c’est aussi le point le plus important pour une utilisation correcte.

Propositions Définissantes (Defining Clauses)

Ces propositions fournissent des informations essentielles pour identifier le nom auquel elles se rapportent. Si vous les supprimez, le sens de la phrase devient incomplet ou ambigu.

  • Pas de virgules : Elles ne sont jamais séparées par des virgules.
  • Pronoms possibles : Vous pouvez utiliser ‘who’ (pour les personnes), ‘which’ (pour les choses/animaux) ou ‘that’ (pour les deux).
  • Omission : Le pronom relatif peut être omis si c’est l’objet de la proposition relative (voir ci-dessous).

Exemples :

  • « This is the student who/that passed the exam. » (C’est l’étudiant qui a réussi l’examen. – ‘who/that’ est sujet)
  • « The book which/that I read was fascinating. » (Le livre que j’ai lu était fascinant. – ‘which/that’ est objet)

Propositions Non-Définissantes (Non-Defining Clauses)

Ces propositions donnent des informations supplémentaires, intéressantes, mais non essentielles pour identifier le nom. Si vous les supprimez, le sens principal de la phrase reste clair.

  • Virgules obligatoires : Elles sont toujours encadrées par des virgules (ou une seule si la clause est à la fin de la phrase).
  • Pronoms possibles : Vous devez utiliser ‘who’ (pour les personnes) ou ‘which’ (pour les choses/animaux).
  • Interdiction de ‘that’ : Vous ne pouvez JAMAIS utiliser ‘that’ dans une proposition non-définissante.
  • Pas d’omission : Le pronom relatif ne peut jamais être omis.

Exemples :

  • « My brother, who lives in Paris, is a teacher. » (Mon frère, qui vit à Paris, est professeur. – L’information sur Paris est additionnelle, j’ai un seul frère.)
  • « The Eiffel Tower, which is in Paris, is a famous landmark. » (La Tour Eiffel, qui est à Paris, est un monument célèbre.)
Synthèse des Propositions Relatives
Type de Clause Pronom pour Personne Pronom pour Chose/Animal Utilisation de ‘That’ Virgules Omission Possible
Définissante (essentielle) Who / That Which / That Oui Non Oui (si objet)
Non-Définissante (additionnelle) Who Which Non Oui Non

Quand Omettre le Pronom Relatif ?

Vous pouvez omettre le pronom relatif (who, which, that) uniquement dans les propositions définissantes, et seulement s’il est l’objet de la proposition relative, et non le sujet.

  • Exemple d’omission (objet) : « The movie (which/that) I watched last night was great. » (Le film que j’ai regardé hier soir était super.) Ici, ‘I’ est le sujet de ‘watched’, et ‘which/that’ est l’objet.
  • Exemple sans omission (sujet) : « The girl who/that is singing is my sister. » (La fille qui chante est ma sœur.) Ici, ‘who/that’ est le sujet de ‘is singing’, donc il ne peut pas être omis.

Autres Pronoms Relatifs Importants : « Whose », « Where », « When »

  • « Whose » (dont, de qui) : Indique la possession, pour les personnes et les choses. Ex: « The man whose car was stolen reported it to the police. » (L’homme dont la voiture a été volée l’a signalé à la police.)
  • « Where » (où) : Fait référence à un lieu. Ex: « This is the house where I grew up. » (C’est la maison où j’ai grandi.)
  • « When » (quand) : Fait référence à un moment. Ex: « I remember the day when we first met. » (Je me souviens du jour où nous nous sommes rencontrés pour la première fois.)

Erreurs Fréquentes à Éviter

  • Utiliser ‘which’ pour les personnes.
  • Utiliser ‘that’ dans une proposition non-définissante (avec des virgules).
  • Omettre le pronom relatif lorsqu’il est le sujet de la proposition relative.
  • Oublier les virgules pour les propositions non-définissantes.

Maîtriser ‘who’, ‘which’ et ‘that’ est une étape cruciale pour parler et écrire un anglais fluide et précis. En comprenant la différence entre les clauses définissantes et non-définissantes, et en sachant quand utiliser quel pronom (ou quand l’omettre), vous éviterez les erreurs courantes et exprimerez vos idées avec beaucoup plus de clarté. Pratiquez régulièrement et ces règles deviendront une seconde nature !