Combien de fois vous êtes-vous retrouvé(e) à hésiter entre dire « I enjoy to swim » ou « I enjoy swimming » ? Cette confusion est l’un des défis les plus courants pour les apprenants de l’anglais. Le gérondif et l’infinitif sont deux formes verbales essentielles qui, bien que parfois interchangeables, ont souvent des usages distincts et des nuances de sens qui peuvent radicalement changer le message que vous souhaitez faire passer. Maîtriser leur emploi n’est pas seulement une question de grammaire, c’est la clé pour parler et écrire un anglais fluide et précis. Préparez-vous à démystifier ces structures une fois pour toutes.

Comprendre le Gérondif Anglais : L’Action comme Nom

Le gérondif est une forme verbale qui agit comme un nom. Il se termine toujours par -ing et peut occuper toutes les fonctions qu’un nom peut avoir dans une phrase : sujet, complément d’objet direct, complément d’une préposition, etc.

Forme et Usage du Gérondif

  • La forme : Verbe + -ing (ex: reading, eating, running).
  • Comme sujet d’une phrase : Lorsque l’action est le sujet de la phrase, le gérondif est de mise.
    Exemple : Swimming is good for your health. (Nager est bon pour la santé.)
  • Après une préposition : C’est une règle d’or : tout verbe qui suit une préposition doit être au gérondif.
    Exemple : She is good at drawing. (Elle est douée pour le dessin.) ; Thank you for helping me. (Merci de m’avoir aidé.)
  • Après certains verbes spécifiques : De nombreux verbes sont systématiquement suivis d’un gérondif. Voici quelques exemples courants :
    • Enjoy (apprécier) : I enjoy reading books.
    • Finish (finir) : He finished working late.
    • Mind (déranger) : Do you mind opening the window?
    • Suggest (suggérer) : I suggest going to the cinema.
    • Avoid (éviter) : Try to avoid making mistakes.
    • Consider (envisager) : We are considering moving to London.
    • Admit (admettre) : He admitted stealing the money.
  • Après certaines expressions : Des expressions figées comme it’s no use, it’s worth, can’t stand, look forward to, sont suivies du gérondif.
    Exemple : It’s no use crying over spilt milk. (C’est inutile de pleurer sur le lait renversé.)

Maîtriser l’Infinitif Anglais : Le Potentiel de l’Action

L’infinitif, souvent précédé de « to » (infinitif complet) ou parfois utilisé seul (infinitif sans « to » ou « bare infinitive »), exprime une action ou un état. Il est souvent perçu comme la forme de base du verbe ou une action potentielle, future ou ayant un but.

Formes et Usages de l’Infinitif

  • Les formes :
    • Infinitif complet (to-infinitive) : To read, to eat, to run.
    • Infinitif sans « to » (bare infinitive) : Read, eat, run. (Utilisé après les modaux, certains verbes de perception, etc.)
  • Pour exprimer un but : C’est l’un des usages les plus fréquents de l’infinitif complet.
    Exemple : I went to the shop to buy some bread. (Je suis allé au magasin pour acheter du pain.)
  • Après certains verbes spécifiques : Comme pour le gérondif, de nombreux verbes appellent l’infinitif. Voici quelques exemples :
    • Want (vouloir) : I want to learn French.
    • Decide (décider) : They decided to move.
    • Hope (espérer) : She hopes to visit Paris.
    • Promise (promettre) : He promised to help me.
    • Agree (être d’accord) : We agreed to meet at 7 PM.
    • Refuse (refuser) : He refused to answer the question.
  • Après un adjectif : Lorsque le verbe modifie un adjectif.
    Exemple : It’s difficult to understand. (C’est difficile à comprendre.) ; I’m happy to see you. (Je suis heureux de te voir.)
  • Après les verbes modaux (infinitif sans « to ») : Les modaux (can, could, may, might, must, should, will, would) sont toujours suivis de l’infinitif sans « to ».
    Exemple : You should study harder. (Tu devrais étudier plus sérieusement.) ; I can speak English. (Je peux parler anglais.)
  • Après les verbes de perception (avec ou sans « to ») : Des verbes comme see, hear, watch, feel peuvent être suivis de l’infinitif sans « to » pour une action complète, ou du gérondif pour une action en cours.
    Exemple (bare infinitive) : I saw him cross the street. (Je l’ai vu traverser la rue – l’action complète.)

Les Pièges et Nuances : Verbes Suivis du Gérondif ou de l’Infinitif

C’est ici que les choses se compliquent. Certains verbes peuvent être suivis des deux formes, mais le sens de la phrase change radicalement. D’autres peuvent prendre les deux sans grande différence de sens.

Verbes changeant de sens

  • Stop :
    • Stop doing something (arrêter une activité) : He stopped smoking. (Il a arrêté de fumer.)
    • Stop to do something (s’arrêter pour faire quelque chose) : He stopped to smoke. (Il s’est arrêté pour fumer.)
  • Remember / Forget :
    • Remember / Forget doing something (se souvenir / oublier une action passée) : I remember meeting him. (Je me souviens l’avoir rencontré.)
    • Remember / Forget to do something (se souvenir / oublier de faire une action future/une tâche) : Don’t forget to lock the door. (N’oublie pas de fermer la porte à clé.)
  • Try :
    • Try doing something (faire une expérience, essayer une méthode) : Try adding more salt. (Essaie d’ajouter plus de sel.)
    • Try to do something (faire un effort, tenter) : I tried to open the jar. (J’ai essayé d’ouvrir le bocal.)
  • Regret :
    • Regret doing something (regretter une action passée) : I regret telling her the secret. (Je regrette de lui avoir dit le secret.)
    • Regret to inform/say (formule polie pour annoncer une mauvaise nouvelle) : We regret to inform you that… (Nous regrettons de vous informer que…)

Verbes acceptant les deux sans grand changement de sens

Certains verbes d’émotion ou de début/fin d’action peuvent être suivis des deux formes sans altérer significativement le sens, bien que le gérondif puisse parfois suggérer une habitude ou une généralité, et l’infinitif un événement spécifique ou un potentiel.

  • Start, Begin, Continue, Love, Like, Hate, Prefer :
    • I like swimming. / I like to swim. (J’aime nager.)
    • It started raining. / It started to rain. (Il a commencé à pleuvoir.)

Comparaison Détaillée : Gérondif vs. Infinitif

Pour résumer les différences fondamentales et faciliter la mémorisation, voici un tableau comparatif :

Caractéristique Gérondif (Verbe + -ing) Infinitif (to + Verbe ou Verbe seul)
Fonction principale Agit comme un nom (sujet, objet, après préposition) Agit comme un nom, un adjectif ou un adverbe (but, potentiel, futur)
Nature de l’action Action réelle, concrète, habituelle, terminée ou en cours Action potentielle, future, désirée, but, ordre
Exemples de contexte Après prépositions, verbes de préférence (quand l’action est générale), sujet de phrase Après adjectifs, pour exprimer un but, après verbes modaux, verbes de désir/intention
Exemple clé I enjoy playing tennis. (J’apprécie l’activité de jouer au tennis.) I want to play tennis. (Je veux réaliser l’action de jouer au tennis.)

Astuces pour Distinguer et Mémoriser

  • Pensez « préposition = gérondif » : C’est la règle la plus fiable.
  • Le gérondif est souvent une activité : Si vous parlez de l’action en tant qu’activité générale, le gérondif est souvent la bonne option.
  • L’infinitif est souvent un but ou un désir : Si vous parlez de l’objectif d’une action ou d’une intention, l’infinitif est plus probable.
  • Mémorisez les listes de verbes : Il n’y a pas de secret, pour les verbes qui exigent l’une ou l’autre forme, l’apprentissage par cœur est souvent nécessaire. Des exercices réguliers vous aideront à ancrer ces structures.

En comprenant ces distinctions et en pratiquant régulièrement, vous naviguerez avec aisance entre le gérondif et l’infinitif, rendant votre anglais plus précis et naturel. C’est une étape cruciale vers la maîtrise de la langue de Shakespeare !