¿Te has encontrado alguna vez paralizado, incapaz de expresar una simple habilidad, una obligación o una posibilidad en inglés? La diferencia entre un «puedo» y un «debo», o entre una probabilidad fuerte y una remota, a menudo reside en una pequeña palabra: los verbos modales. Dominarlos no es solo aprender gramática; es desbloquear una nueva dimensión de fluidez y precisión en tu comunicación. Prepárate para desentrañar el misterio de «can», «must», «should», «may» y «might» y transformar tu inglés de básico a brillante.

Los verbos modales son auxiliares que modifican el significado del verbo principal, expresando matices como habilidad, permiso, obligación, posibilidad, consejo, entre otros. No se conjugan, no tienen infinitivo ni gerundio, y siempre van seguidos de un verbo en su forma base (infinitivo sin «to»).

1. Can: Habilidad, Permiso y Posibilidad General

El verbo modal can es uno de los más versátiles y se utiliza para expresar:

  • Habilidad (Ability)

    Indica la capacidad de alguien para hacer algo, ya sea física, mental o por conocimiento.

    • Ejemplo: I can speak three languages. (Puedo hablar tres idiomas.)
    • Ejemplo: She can play the piano very well. (Ella puede tocar el piano muy bien.)

  • Permiso (Permission – Informal)

    Se usa para pedir o dar permiso de manera informal. Para un tono más formal, se prefiere «may».

    • Ejemplo: Can I borrow your pen? (¿Puedo tomar prestado tu bolígrafo?)
    • Ejemplo: You can leave early today if you finish your tasks. (Puedes irte temprano hoy si terminas tus tareas.)

  • Posibilidad General (General Possibility)

    Expresa que algo es posible en un sentido general, a menudo referido a características o situaciones habituales.

    • Ejemplo: It can get very cold in winter here. (Puede hacer mucho frío en invierno aquí.)
    • Ejemplo: Smoking can cause serious health problems. (Fumar puede causar serios problemas de salud.)

  • Forma Negativa: Cannot / Can’t

    Expresa inhabilidad o prohibición.

    • Ejemplo: I can’t swim. (No puedo nadar.)
    • Ejemplo: You cannot park here. (No puedes aparcar aquí.)

2. Must: Obligación Fuerte y Deducción Lógica

El modal must se utiliza para expresar una fuerte necesidad u obligación, o una deducción lógica con un alto grado de certeza.

  • Obligación o Necesidad Fuerte (Strong Obligation/Necessity)

    Indica que algo es esencial o que hay una regla que se debe seguir. La obligación proviene a menudo del hablante o de una autoridad.

    • Ejemplo: You must wear a helmet when cycling. (Debes usar casco al andar en bicicleta.)
    • Ejemplo: I must finish this report by Friday. (Debo terminar este informe para el viernes.)

  • Deducción Lógica o Certeza (Logical Deduction/Certainty)

    Se usa para expresar que algo es casi seguro, basándose en la evidencia o el razonamiento.

    • Ejemplo: She’s been working all day; she must be tired. (Ha estado trabajando todo el día; debe estar cansada.)
    • Ejemplo: The lights are off; they must not be home. (Las luces están apagadas; no deben estar en casa.)

  • Forma Negativa: Mustn’t (Prohibición) vs. Don’t have to (Falta de Obligación)

    Es crucial entender la diferencia:

    • Mustn’t (Must not): Indica prohibición. You mustn’t smoke in the hospital. (No debes fumar en el hospital.)
    • Don’t have to: Indica falta de obligación. You don’t have to come if you don’t want to. (No tienes que venir si no quieres.)

3. Should: Consejo, Obligación Leve y Expectativa

El modal should se utiliza para dar consejos, expresar una obligación más suave o una expectativa.

  • Consejo o Recomendación (Advice/Recommendation)

    Es la forma más común de dar una sugerencia o un buen consejo.

    • Ejemplo: You should eat more vegetables. (Deberías comer más verduras.)
    • Ejemplo: He should apologize for his behavior. (Él debería disculparse por su comportamiento.)

  • Obligación Leve o Deber (Mild Obligation/Duty)

    Expresa lo que es correcto o apropiado hacer, pero sin la fuerza de «must».

    • Ejemplo: We should help those in need. (Deberíamos ayudar a los necesitados.)
    • Ejemplo: Students should arrive on time for class. (Los estudiantes deberían llegar a tiempo a clase.)

  • Expectativa (Expectation)

    Indica que algo es probable que ocurra o se espera que ocurra.

    • Ejemplo: The package should arrive tomorrow. (El paquete debería llegar mañana.)
    • Ejemplo: The movie should be good; it has great reviews. (La película debería ser buena; tiene muy buenas críticas.)

  • Forma Negativa: Shouldn’t (Should not)

    Se utiliza para dar un consejo negativo o expresar que algo no es apropiado.

    • Ejemplo: You shouldn’t talk with your mouth full. (No deberías hablar con la boca llena.)

4. May: Permiso Formal y Posibilidad

El modal may se usa principalmente para pedir o dar permiso de manera formal y para expresar posibilidad con un grado de incertidumbre.

  • Permiso Formal (Formal Permission)

    Es la forma más educada y formal de pedir o conceder permiso.

    • Ejemplo: May I come in? (¿Puedo entrar?)
    • Ejemplo: You may begin the exam now. (Pueden empezar el examen ahora.)

  • Posibilidad (Possibility – 50% de probabilidad)

    Indica que algo es posible, pero no hay certeza. La probabilidad es media, quizás un 50%.

    • Ejemplo: It may rain later, so take an umbrella. (Puede que llueva más tarde, así que lleva un paraguas.)
    • Ejemplo: She may be late for the meeting. (Ella puede que llegue tarde a la reunión.)

  • Deseo o Esperanza (Wish/Hope)

    En contextos más literarios o formales, se usa para expresar deseos.

    • Ejemplo: May you live long and prosper. (Que vivas mucho y prosperes.)

5. Might: Posibilidad Remota y Sugerencia Cortés

El modal might es similar a «may» pero expresa una posibilidad aún más remota o una sugerencia muy cortés.

  • Posibilidad Remota (Remote Possibility – Baja probabilidad)

    Indica que algo es posible, pero la probabilidad es baja, menor que con «may» (quizás un 30% o menos).

    • Ejemplo: It might snow tomorrow, but it’s unlikely. (Puede que nieve mañana, pero es poco probable.)
    • Ejemplo: I might go to the party if I finish my work. (Podría ir a la fiesta si termino mi trabajo.)

  • Sugerencia Muy Cortés (Very Polite Suggestion)

    Se utiliza para hacer sugerencias de una manera muy suave y educada.

    • Ejemplo: You might want to check your email again. (Quizás quieras revisar tu correo electrónico de nuevo.)
    • Ejemplo: We might try a different approach. (Podríamos intentar un enfoque diferente.)

  • Pasado de ‘May’ (Reported Speech)

    En el discurso indirecto, «may» a menudo se convierte en «might».

    • Ejemplo: He said he might come. (Él dijo que podría venir.)

Comparación Rápida de Modales Clave

Para consolidar la información, aquí tienes una tabla que resume los usos y la fuerza de cada modal:

Verbo Modal Uso Principal Nivel de Certeza/Fuerza Ejemplo
Can Habilidad, Permiso (informal), Posibilidad general Alto (habilidad), Medio (permiso/posibilidad) I can swim. Can I sit here?
Must Obligación fuerte, Deducción lógica Muy alto You must follow the rules. He must be home.
Should Consejo, Obligación leve, Expectativa Medio You should rest. The train should arrive soon.
May Permiso (formal), Posibilidad (50% probabilidad) Medio May I open the window? It may rain.
Might Posibilidad remota (30% probabilidad), Sugerencia cortés Bajo It might snow tomorrow. You might try calling him.

Dominar «can», «must», «should», «may» y «might» es un paso fundamental para hablar inglés con mayor confianza y precisión. Practica estos verbos en diferentes contextos y pronto verás cómo tu comunicación se vuelve mucho más sofisticada y natural. ¡No te detengas y sigue explorando las maravillas del inglés!