¿Te has encontrado alguna vez en una situación en la que intentabas expresar una fecha en inglés o el orden de algo y te quedaste en blanco? ¿Sabías que decir «May one» en lugar de «May first» puede sonar antinatural o incluso incorrecto para un hablante nativo? Dominar los números ordinales es una de esas pequeñas pero cruciales piezas del rompecabezas que elevan tu inglés de «funcional» a «fluido y preciso». No se trata solo de fechas; es sobre clasificar, secuenciar y describir con exactitud. Prepárate para desentrañar el misterio de los números ordinales en inglés y aplicarlos con confianza en cualquier contexto, desde una conversación casual hasta un informe profesional.

¿Qué Son los Números Ordinales y Por Qué Son Cruciales?

A diferencia de los números cardinales (uno, dos, tres) que indican cantidad, los números ordinales (primero, segundo, tercero) indican la posición o el orden de un elemento dentro de una secuencia. Son fundamentales en inglés porque se utilizan en una multitud de situaciones cotidianas y formales:

  • Fechas: Para decir el día del mes.
  • Orden y Rangos: En competiciones, listas, clasificaciones.
  • Pisos de Edificios: Para indicar en qué planta se encuentra algo.
  • Siglos y Monarcas: «The 21st century», «King Henry VIII».
  • Niveles: En educación o desarrollo de habilidades.

Ignorarlos o usarlos incorrectamente puede llevar a malentendidos o, al menos, a sonar menos natural.

Formación de los Números Ordinales: Reglas y Excepciones Clave

La mayoría de los números ordinales se forman añadiendo el sufijo «-th» al número cardinal. Sin embargo, hay excepciones importantes que debes memorizar:

  • 1º (First): one → first
  • 2º (Second): two → second
  • 3º (Third): three → third

Para los demás números, la regla general es añadir «-th», pero con algunas consideraciones:

  • Si el número cardinal termina en «y», la «y» cambia a «ie» antes de añadir «-th» (ej. twenty → twentieth).
  • Para números compuestos, solo el último dígito se convierte en ordinal (ej. twenty-one → twenty-first).

Tabla de Ejemplos Comunes

Número Cardinal Número Ordinal Ejemplo de Uso
One First (1st) The first day of the month
Two Second (2nd) My second attempt
Three Third (3rd) The third floor
Four Fourth (4th) The fourth chapter
Five Fifth (5th) Her fifth anniversary
Nine Ninth (9th) The ninth planet
Twelve Twelfth (12th) The twelfth hour
Twenty Twentieth (20th) The twentieth century
Twenty-one Twenty-first (21st) The twenty-first birthday

Números Ordinales en Fechas: La Clave para Sonar Nativo

Este es, quizás, el uso más frecuente y donde más errores se cometen. En inglés, siempre utilizamos números ordinales para referirnos al día de un mes.

Existen varias formas de expresar una fecha, pero todas requieren el uso del ordinal:

  • Formato más formal (y completo): «The + ordinal + of + month»
    Ejemplo: «The first of May» (El primero de mayo)
  • Formato común (y más usado en el habla): «Month + the + ordinal» o «Month + ordinal» (sin «the» en el habla)
    Ejemplo: «May the first» o «May first» (Primero de mayo)
  • Formato numérico (escrito): «Month + day + year» o «Day + month + year» (dependiendo de la región)
    Ejemplo: «July 4th, 1776» o «4th July, 1776»

Es crucial notar que, incluso cuando escribimos «July 4», siempre lo leemos como «July the fourth» o «July fourth». Nunca «July four».

Orden y Clasificación: Competiciones, Pisos y Más

Los ordinales son indispensables para describir la posición en una secuencia o un ranking:

  • En competiciones: «She won the first prize.» (Ella ganó el primer premio.) «He finished second in the race.» (Él terminó segundo en la carrera.)
  • Pisos de edificios: «Our office is on the third floor.» (Nuestra oficina está en el tercer piso.)
  • Secuencias históricas: «The Second World War.» (La Segunda Guerra Mundial.) «Queen Elizabeth the Second.» (La Reina Isabel Segunda.)
  • Orden de aparición: «This is my first time visiting London.» (Esta es mi primera vez visitando Londres.)

Niveles y Competencias: Describiendo el Progreso

Cuando hablamos de niveles, especialmente en contextos académicos o de habilidad, los ordinales son muy útiles, aunque a veces se intercambian con los cardinales según la convención.

  • Niveles académicos: «She is in first grade.» (Ella está en primer grado.) «He’s a second-year university student.» (Él es un estudiante de segundo año universitario.)
  • Niveles de habilidad o cursos: Aquí, a menudo se usa el cardinal como una etiqueta (ej. «Level 1», «Course 2»). Sin embargo, si quieres enfatizar la secuencia o el progreso, el ordinal es más apropiado: «I’ve completed the first level of the game.» (He completado el primer nivel del juego.) «This is the third module of the course.» (Este es el tercer módulo del curso.)

La distinción es sutil: «Level 1» es un nombre, mientras que «the first level» se refiere a su posición en una serie de niveles.

Errores Comunes y Cómo Evitarlos

Los errores más frecuentes incluyen:

  • Usar cardinales en lugar de ordinales para fechas: Decir «January two» en lugar de «January second».
  • Ortografía o sufijo incorrecto: Escribir «2th» en lugar de «2nd» o «21th» en lugar de «21st».
  • Omitir «the» antes del ordinal: Aunque en el habla coloquial a veces se omite «the» con las fechas («May first»), en otros contextos es esencial: «She was the first to arrive.» (Ella fue la primera en llegar.)

Consejos para Practicar y Dominar

  • Escucha activa: Presta atención a cómo los hablantes nativos expresan las fechas y el orden en películas, series y podcasts.
  • Practica la escritura: Escribe las fechas de tus citas o eventos importantes en inglés, usando los ordinales.
  • Describe tu entorno: Identifica el orden de cosas a tu alrededor: «This is my third cup of coffee today.» «I’m on the second page of the book.»
  • Flashcards: Crea tarjetas con el número cardinal en un lado y el ordinal (con su sufijo) en el otro, especialmente para las excepciones.

Dominar los números ordinales no solo mejorará tu precisión, sino que te hará sentir mucho más seguro y competente al comunicarte en inglés. ¡Ahora tienes las herramientas para usarlos como un verdadero experto!